Una caratteristica tipica che, come programmatori, ci capiterà di dover implementare è la gestione di un’alberatura di categorie e sottocategorie.

Esistono diversi modi di strutturare il database: quello più comune consiste nello creare una tabella categories, con le colonne id, nome, parent ed eventualmente level. Per poter poi stampare a video il nostro albero, potremo usare o dei cicli annidati che sviluppano due istanze del recordset, oppure un unico ciclo che stampa il risultato di due o più JOIN.

Tuttavia, in entrambe queste soluzioni bisogna sapere a priori quanti livelli di profondità abbiamo: 2 livelli = 2 cicli o 2 JOIN… e così via. Con il metodo che vi sto per presentare, invece, sarà possibile ottenere infiniti livelli di profondità. Come? Con il Nested Set Model.

La logica è semplice: invece di pensare ad un albero con dei sottoalberi, pensiamo ad un insieme con dei sottoinsiemi.
Si passerà da questo:

a questo:

Il primo è facilmente rappresentabile in un database, ma come la mettiamo con il secondo? Abbiamo bisogno di due nuovi campi nella tabella categories: left e right. Immaginiamo di numerare gli estremi sinistro e destro di ogni insieme, come nella figura seguente:

In questo modo possiamo riferirci ad un insieme e ai suoi sottoinsiemi, utilizzando una coppia di numeri. La categoria “Televisions”, ad esempio, sarà 2-9, “Flash” sarà 12-13…

Aggiungendo una nuova categoria (o eliminandone una) bisognerà chiaramente aggiornare gli indici anche delle altre. Un piccolo svantaggio che porta infiniti vantaggi.

La tabella sarà quindi così strutturata:

+-------------+----------------------+-----+-----+
| category_id | name                 | lft | rgt |
+-------------+----------------------+-----+-----+
|           1 | ELECTRONICS          |   1 |  20 |
|           2 | TELEVISIONS          |   2 |   9 |
|           3 | TUBE                 |   3 |   4 |
|           4 | LCD                  |   5 |   6 |
|           5 | PLASMA               |   7 |   8 |
|           6 | PORTABLE ELECTRONICS |  10 |  19 |
|           7 | MP3 PLAYERS          |  11 |  14 |
|           8 | FLASH                |  12 |  13 |
|           9 | CD PLAYERS           |  15 |  16 |
|          10 | 2 WAY RADIOS         |  17 |  18 |
+-------------+----------------------+-----+-----+

Vi ricordo che left e right sono parole riservate in SQL. Pertanto useremo lft e rgt.

Per selezionare l’intero albero delle categorie, non dovremo fare altro che eseguire questa query:

1
2
3
4
5
6

Grazie a questo sistema, potremo ricavare un albero di infiniti livelli, senza doverne sapere a priori il numero! Geniale, no?

Vi rimando alla pagina inglese da cui ho tratto questo post e che spiega in modo più dettagliato come eseguire tutte le query necessarie alla gestione: inserimento, modifica, eliminazione e visualizzazione delle categorie.